Quel sont les tests?

Il n’y a qu’un seul moyen de savoir avec certitude si on a ou non l’hépatite C : il faut passer un certain nombre de tests sanguins. Ceux-ci permettront de déterminer :

• si on a le virus
• par quelle variété de VHC exactement on est infecté (quel génotype)
• en quelle quantité le virus est présent dans notre sang
• si le virus est en train d’endommager notre foie

Les médecins n’auront une vision complète de la situation qu’en procédant à une série de tests.
 
Le premier test : Ce test sert à détecter dans le sang la présence d’anticorps contre le VHC. Si les résultats sont positifs, cela veut dire qu’on a été exposé au virus dans le passé et qu’on aura les anticorps toute notre vie. Ce test ne permet pas de dire s’il y a du virus actif dans le corps. Pour cela, il faudra passer le deuxième test.

Le deuxième test : Ce test, appelé recherche de l’ARN ou test d’ARN, détecte la présence du VHC lui-même. S’il est positif, cela veut dire qu’on est infecté par le virus. S’il est négatif, on n’a pas le virus, et on n’a pas non plus la forme chronique de l’infection.

Même si les résultats des tests révèlent qu’on n’a pas l’hépatite C, cela ne veut pas dire qu’on sera immunisé contre l’infection si on est exposé au virus par la suite. Il reste possible d’être infecté même si on a des anticorps. (Voir « Êtes-vous à risque? Â»)

Le test de mesure de la charge virale : Ce test sert à évaluer la quantité de virus que contient notre sang, mais il ne dit pas depuis combien de temps on est infecté. Il est effectué en même temps que la recherche d’ARN.

Le génotypage du VHC : Ce test permet de déterminer par quelle variété du virus on est infecté, autrement dit par quel génotype. Il est important de connaître le génotype du virus, parce que la durée du traitement et ses chances de succès en dépendront. Tout comme la mesure de la charge virale, ce test est effectué en même temps que la recherche de l’ARN. Il ne nécessite donc pas une prise de sang supplémentaire.

Les autres tests: D’autres tests pourront être effectués pour évaluer dans quelle mesure le foie est atteint. Ils comprennent :

• Des analyses sanguines visant à détecter la présence dans le sang de substances chimiques produites par le foie (c’est le cas, par exemple, des tests de mesure des enzymes hépatiques et des tests de la fonction hépatique).
• L’échographie, ou test par ultrasons, permet de prendre une photo du foie afin de mesurer l’ampleur des dommages qu’il a subis.
• La biopsie, qui consiste à prélever, à l’aide d’une aiguille, un petit morceau de foie que le médecin examinera pour déterminer s’il y a trace de lésions. Plus fiable que l’échographie, la biopsie peut être assez pénible pour le patient. En Ontario, elle est souvent obligatoire si on veut être couvert par le Programme de médicaments de la province.