Intro à l’hépatite C

L’hépatite C est une infection causée par un virus appelé « virus de l’hépatite C » (VHC). Dans le monde, on estime que 170 millions de personnes ont cette maladie. Au Canada, 250 000 personnes environ sont atteintes, dont 110 000 en Ontario. Près d’une personne infectée sur trois ne sait pas qu’elle est porteuse du virus.

Il existe d’autres sortes d’hépatites causées par des virus, par exemple l’hépatite B (voir Les hépatites A, B et C pour en savoir plus).

L'hépatite C est une infection causée par un virus appelé « virus de l'hépatite C » (VHC). Dans le monde, on estime que 170 millions de personnes ont cette maladie. Au Canada, 250 000 personnes environ sont atteintes, dont 110 000 en Ontario. Près d'une personne infectée sur trois ne sait pas qu'elle est porteuse du virus.

Il existe d'autres sortes d'hépatites causées par des virus, par exemple l'hépatite B (voir Les hépatites A, B et C pour en savoir plus).

On attrape l'hépatite C lorsque du sang contenant le virus de la maladie pénètre dans notre sang. Le risque que cela se produise est particulièrement élevé quand on utilise, pour préparer et s'injecter de la drogue, du matériel dont quelqu'un d'autre s'est servi : aiguilles, seringues, tampons, filtres, cuillères et eau. (Voir Se protéger pour en savoir plus sur les moyens de prévenir l'hépatite C.)

Le virus de l'hépatite C s'attaque au foie. Le corps peut essayer de lutter contre lui – et il arrive parfois qu'il gagne la bataille –, mais il s'agit d'un virus très fort. Par ailleurs, les médicaments ordinaires, comme les antibiotiques, sont incapables de tuer les virus.

Stades

L'évolution de l'hépatite C comporte deux stades :

1. L'infection aiguë

Le premier stade est celui de l'infection aiguë. Il commence au moment où on entre en contact avec le virus et peut durer de quelques semaines à six mois.

2. L'infection chronique

Pour de nombreuses personnes atteintes, le stade suivant est celui de l'hépatite C chronique ou de longue durée. Celle-ci apparaît lorsque le virus est présent depuis six mois ou plus. La forme chronique de la maladie est la plus inquiétante, parce que même si on ne se sent pas malade, le virus peut être en train d'endommager notre foie.

Sur dix personnes qui auront été infectées par le virus de l'hépatite C, il y en a deux qui guériront, c'est-à-dire qu'elles se débarrasseront du virus pendant le stade aigu de la maladie. Autrement dit, leur corps aura combattu le virus et sera parvenu à l'éliminer.

Les huit autres personnes développeront une hépatite C chronique (le virus étant présent dans leur sang et leur foie plus de six mois après l'infection). Il peut alors se passer jusqu'à 20 ou 30 ans avant que le virus cause une grave maladie du foie ou des dommages sérieux. Dans de nombreux cas, l'hépatite C peut être traitée à l'aide de médicaments conçus pour combattre le VHC. (Voir Le traitement pour en savoir plus sur le traitement et les médicaments servant à lutter contre l'hépatite C.)

Parmi ces huit personnes atteintes d'une hépatite C chronique, une ou deux accumuleront tellement de dommages au foie au cours des années que celui-ci sera plein de cicatrices. Il ne sera alors plus en mesure de faire son travail aussi bien qu'il le devrait. C'est ce qu'on appelle la cirrhose. Si la maladie continue de s'aggraver, elle peut entraîner un cancer du foie ou une insuffisance hépatique.

Génotype

On distingue six souches différentes du VHC, autrement dit six types, qu'on appelle « génotypes ». Lorsqu'on est infecté, le génotype du virus dont on est portuer aura une influence sur les décisions qu'on prendra en matière de traitement.
Le virus de l'hépatite C est très résistant. Certains spécialistes estiment qu'il peut vivre jusqu'à quatre jours (et peut-être plus) à l'extérieur du corps. Par conséquent, il faut faire attention à ne pas entrer en contact avec des objets personnels ou du matériel susceptibles d'être souillés de sang, même si celui-ci ne se voit pas.