Accueil » Qu’est-ce que l’hépatite C ?

Intro à l'hépatite C

|  Print Page  |  Font Size + -

Le mot hépatite désigne une inflammation (-ite) du foie (hépa-). (Voir Le foie) L’hépatite C est une maladie spécifique du foie qui est causée par le virus de l’hépatite C (VHC). Il s’agit d’un virus à ARN qui exploite les cellules du foie pour faire des copies de lui-même, un processus qui tue les cellules en question. Cette infection s’appelait autrefois hépatite « non A et non B », jusqu’à ce que le nom d’hépatite C lui soit attribué, en 1989.

Le mot hépatite désigne une inflammation (-ite) du foie (hépa-). (Voir Le foie) L'hépatite C est une maladie spécifique du foie qui est causée par le virus de l'hépatite C (VHC). Il s'agit d'un virus à ARN qui exploite les cellules du foie pour faire des copies de lui-même, un processus qui tue les cellules en question. Cette infection s'appelait autrefois hépatite « non A et non B », jusqu'à ce que le nom d'hépatite C lui soit attribué, en 1989.

Dans le monde, on estime que 170 millions de personnes ont cette maladie. Au Canada, 250 000 personnes environ sont atteintes, dont 110 000 en Ontario. Près de 35 % des personnes infectées ne savent pas qu'elles sont porteuses du virus.

L'infection aiguë

Le terme hépatite C aiguë désigne la première phase de la maladie, c'est-à-dire la période qui suit l'infection. À ce stade, environ 20 % des personnes infectées par le VHC semblent se débarrasser spontanément du virus en l'espace de quelques mois. Un test de dépistage détecterait encore des anticorps contre le VHC chez ces personnes, mais elles n'auraient plus de virus actif dans leur corps. (Voir Les types de tests pour en savoir plus.) Il n'existe aucun vaccin ni aucune immunité contre le VHC. Il est donc possible d'en être infecté plus d'une fois (ré-infection).

L'infection chronique

Chez environ 80 % des personnes atteintes d'une infection aiguë, le corps ne parvient pas à se débarrasser du virus et la maladie passe au stade de l'infection chronique.

Inflammation et fibrose

Au fil du temps, le virus détruit les cellules du foie et provoque une inflammation de cet organe. Ces dommages (ou lésions) donnent lieu à la formation de tissu cicatriciel appelé fibrose. La maladie progresse lentement, souvent sur une période de 20 à 30 ans, durant laquelle la personne atteinte pourrait ne présenter aucun symptôme.

La cirrhose

Au cours des décennies que dure l'infection chronique, des cicatrices plus étendues risquent d'apparaître dans le foie d'une personne sur cinq. On est alors en présence d'une maladie appelée cirrhose, dont il existe deux types. Dans les cas de cirrhose compensée, le foie continue de fonctionner partiellement. Dans les cas de cirrhose décompensée, par contre, les lésions sont tellement graves que le foie cesse de fonctionner; une transplantation devient alors nécessaire. Entre 5 % et 10 % des personnes atteintes de cirrhose risquent en outre d'être victimes d'une forme de cancer hépatique appelée carcinome hépatocellulaire ou hépatocarcinome.

Les génotypes

Il existe six génotypes principaux du VHC. Un génotype est une variation génétique du virus. Certains génotypes sont plus répandus dans telle ou telle partie du monde. En Amérique du Nord, le génotype 1 est à l'origine de la plupart des infections par le VHC, les génotypes 2 et 3 étant en cause dans un pourcentage plus faible de cas. Il est important de savoir de quel génotype on est infecté pour pouvoir prendre des décisions concernant Le traitement.

La transmission

Le VHC se transmet par contact avec le sang d'une personne porteuse du VHC.

On peut s'attendre à ce que l'impact social et économique de cette maladie augmente au cours des prochaines années. Puisque près du tiers des personnes infectées par le VHC au Canada ignorent leur état, les campagnes de santé publique misent aujourd'hui sur la prévention des nouvelles infections par le VHC. Il s'agit de : 

Contenu relié