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Le régime thérapeutique
En ce qui concerne le traitement, on obtient les meilleurs résultats quand on a recours à une combinaison de deux médicaments : le peg-interféron (interféron pégylé) et la ribavirine. Le traitement doit être administré ou géré par un médecin compétent.
Le peg-interféron :
L'interféron est une substance chimique qui se trouve naturellement dans l'organisme; il aide à combattre l'infection à l'hépatite C et à protéger les cellules contre le VHC. Le peg-interféron est une forme synthétique de l'interféron, à laquelle on attache une molécule de polyéthylèneglycol (PEG). Grâce à celle-ci, le médicament atteint dans le sang des concentrations plus élevées et qui se maintiennent plus longtemps, ce qui permet d'accroître son efficacité. Le peg-interféron est injecté sous la peau une fois par semaine.
Ce médicament existe sous deux formes. Fabriqué par la société Schering-Plough, le peg-interféron alpha-2b porte également les noms de marque Pegetron (lorsqu'il se vend en combinaison avec la ribavirine) et Unitron Peg (lorsqu'il se vend seul). Le peg-interféron alpha-2a, qui s'appelle aussi Pegasys, est fabriqué par la société Hoffman-La Roche. Les deux types de peg-interféron se sont révélés efficaces pour le traitement de l'hépatite C chez les humains.
On obtient les meilleurs résultats quand on a recours à une combinaison de deux médicaments : l'interféron pégylé et la ribavirine.
La ribavirine :
La ribavirine est un médicament antiviral. Utilisée seule, elle a peu d'effet contre le VHC. Cependant, lorsqu'elle est associée au peg-interféron, elle contribue efficacement à éliminer le virus. La ribavirine se prend par voie orale sous forme de pilule. On détermine habituellement la posologie en fonction du poids du patient (d'ordinaire entre 800 et 1 200 mg/jour).
La société Schering-Plough fabrique la ribavirine sous forme de pilule, commercialisée en combinaison avec le peg-interféron sous le nom de Pegetron. La société Hoffman-La Roche fabrique de son côté une pilule de ribavirine portant le nom de Copegus. Ce produit est vendu en combinaison avec le Pegasys. Les deux versions du médicament sont efficaces pour le traitement de l'hépatite C lorsqu'elles sont associées au peg-interféron.
Durée du traitement
La durée du traitement est déterminée en fonction du génotype du virus de l'hépatite C dont le patient est poteur. Dans le cas du génotype 1, le traitement dure 48 semaines (un an). À l'heure actuelle, les génotypes 4, 5 et 6 sont traités de la même façon que le génotype 1. Environ 45 % des personnes atteintes du génotype 1 réussissent à se débarrasser du virus. Les personnes atteintes des génotypes 2 et 3 répondent mieux aux médicaments et sont traitées pendant 24 semaines (six mois). Environ 80 % des personnes infectées par les génotypes 2 ou 3 parviennent à éliminer le virus.