Types de tests - Tests diagnostiques

Il n’est pas possible de diagnostiquer l’hépatite C en se fondant sur le résultat d’un seul test. On a recours à certains tests pour déterminer si une personne a été infectée avec le virus de l’hépatite C (VHC) à un moment donné de sa vie. D’autres tests permettent de suivre l’état de l’infection virale après que le diagnostic d’hépatite C a été posé. Ces tests sont également utilisés pour suivre la réponse du patient au traitement. Il existe d’autres tests encore qui servent à évaluer les effets du virus sur le corps. (Voir la rubrique Types de tests - Tests de contrôle pour obtenir plus d’information sur le suivi de la réponse au traitement et la façon dont le virus affecte le corps.)

On est par ailleurs en train de mettre au point de nouveaux tests dans l’espoir de rendre le processus de dépistage plus rapide et plus fiable. Cependant, comme il revient à chaque province ou territoire canadien de définir quels tests seront utilisés dans ses laboratoires, il peut y avoir des différences d’une région à l’autre du pays. Soulignons aussi que le consentement éclairé est une partie importante du processus de dépistage.

1. Tests de dépistage des anticorps anti-VHC : Ces tests permettent de détecter la présence d’anticorps anti-VHC dans le sang. Un résultat positif indique que la personne est porteuse d’anticorps anti-VHC et qu’elle a donc été exposée au virus à un moment donné de sa vie. Il n’est toutefois pas possible, en se fondant uniquement sur un test de dépistage des anticorps, de connaître la véritable ampleur de l’infection, parce que celle-ci pourrait être active ou inactive. Dans le premier cas, le virus circule à l’intérieur du corps et peut se transmettre à d’autres personnes. Dans le deuxième cas, la personne a réussi à se débarrasser du virus. L’organisme met habituellement entre six et neuf semaines à fabriquer suffisamment d’anticorps pour que le résultat d’un test de dépistage soit positif (mais le processus peut prendre jusqu’à six mois dans certains cas). Dans le langage courant, on appelle ce laps de temps la période fenêtre. Le dosage immunoenzymatique (EIA ou ELISA) et la technique des immunoblots recombinants (test RIBA) sont deux exemples de tests de dépistage d’anticorps anti-VHC.

Les tests de dépistage de l’hépatite C sont recommandés pour toutes les personnes qui ont été diagnostiquées de VIH. Un cas de VIH aigu et non traité peut parfois entraîner de faux résultats négatifs pour les tests de dépistage d’anticorps anti-VHC, étant donné que l’immunosuppression causée par le VIH réduit la capacité du corps à produire des anticorps. Plus de tests seront donc nécessaires pour mieux saisir l’état sérologique VHC dans le corps.  

2. Tests de recherche de l’ARN : Ces tests sont utilisés pour vérifier si le matériel génétique du virus (ARN) est présent dans le sang. De façon générale, on y a recours lorsqu’un test de dépistage a déjà détecté des anticorps anti-VHC. Tout comme la mesure de la charge virale, ces tests permettent de mesurer la concentration de virus circulant dans le sang (mesures exprimées en UI/ml – unités internationales par millilitre). Ces tests sont importants, parce que l’organisme de certaines personnes réussit à se débarrasser du VHC sans traitement, ce qui veut dire qu’il n’y a pas d’ARN VHC détectable dans leur sang. On a également recours à ces tests pour déterminer le génotype du virus. Il importe de connaître ce dernier lorsqu’on envisage de suivre un traitement contre l’hépatite C, parce que certains génotypes répondent mieux au traitement que d’autres.

Certaines provinces utilisent deux versions de ces tests : un test quantitatif, pour calculer la quantité de virus dans le sang, et un test qualitatif, pour déterminer si le virus était détectable ou non. Souvent, les tests utilisés pour détecter de l’ARN viral dans les échantillons de sang sont appelés des tests de réaction en chaîne de la polymérase (PCR); il s’agit d’une des versions les plus courantes des tests des acides nucléiques (TAN).